iFi Neo Stream
iFi Audio haben ihre Neo-Serie erweitert und mit dem brandneuen Neo Stream auch gleich mal das Streaming selbst neu erdacht.
In aller Kürze:
Der iFi Neo Stream mag keine Revolution darstellen, er kombiniert jedoch alle heute gängigen Klangveredelungen zu einem verführerischen erschwinglichen Komplettpaket.
Seit gerade mal zehn Jahren gibt es iFi Audio, und es brauchte nicht mehr als dieses eine Jahrzehnt, um die digitalaffinen HiFi-Liebhaber von den pfiffigen Produkten zu überzeugen. iFi steht für „intelligente Fidelity“, also durchdachte Lösungen für Klangbesessene, die nicht mal allzu teuer sein müssen. Mobilisten erfreuen sich an den Wandlern und Kopfhörerverstärkern im Hosentaschenformat, Highender lieben die Edelgeräte der Pro-Serie. Die noch junge Neo-Serie rangiert innerhalb des Portfolios im Mittelfeld, wobei in puncto Klangqualität und Funktionalität auch Anspruchsvolle auf ihre Kosten kommen sollen. Neo-Debütant war der vielseitige Wandler iFi Audio Neo iDSD dem sich im Herbst 2022 der Neo Stream zugesellte, ein Netzwerk-Streamer mit integriertem DAC. Der Neue im Programm, der sich heute der In-Ohrenscheinnahme stellt, kostet rund 1300 Euro und stellt trotz Ähnlichkeit zu seinem Geschwisterchen eine grundlegende Neuentwicklung dar. Tatsächlich behaupten die Briten mit stolzgeschwellter Brust, das audiophile Streaming neu gedacht und mit dem Neo Stream einen Netzwerkspieler ohnegleichen geschaffen zu haben.
Viel im Angebot
Der Neo Stream soll als „Ultra-HiRes“-Streamer verstanden sein, und tatsächlich unterstützt der in England ersonnene und in China aus Top-Bauteilen (TDK, Panasonic, Texas Instruments etc.) montierte Netzwerker PCM bis 32 bit/768 kHz, alle DSD-Formate sowie DXD. Hinzu kommt ein MQA-Decoder. Er streamt erwartungsgemäß über LAN oder holt sich die Dateien von angeschlossenen Datenträgern – hierfür hat er einen USB-3-Port sowie einen USB-C-Anschluss. Alternativ gibt’s natürlich auch WiFi. Dann bedarf es allerdings eines stabilen 5-GHz-Signals – was den freut, der es hat.
Der Neo Stream ist ein Gerät, das sich sehr gerne vernetzt und von britischer Eigenbrötelei gar nichts hält. Streaming via Spotify, YouTube Audio und Tidal ist ab Werk unkompliziert machbar, Roon ready ist der Brite auch, und selbstverständlich streamt er Dateien vom NAS sowie von angeschlossenen Datenträgern. Jede DLNA/UPnP-kompatible App wie die von mir bevorzugten Audirvana und BubbleUPnP ist fähig, den Streamer zu steuern. Einer speziellen Steuersoftware bedarf es also nicht. Die bietet iFi gleichwohl an und es sprechen gute Gründe für die Nutzung dieser App – dazu später.
Damit die Steuerung des Neo Stream auch vollumfänglich gelingt, geschieht die Ersteinrichtung vollständig am Gerät. Außerdem lassen sich elementare Einstellungen wie die Auswahl der Ausgänge oder eines der vier Digitalfilter über einen Funktionstaster und den großen Encoder vornehmen. Der kleine, aber sehr scharfe OLED-Bildschirm und das gut strukturierte Menü erleichtern die Einstellarbeit spürbar. Die mit vielen Bildern und sehr wenigen Worten auskommende Kurzeinleitung fasst alle relevanten Einstellszenarien zusammen, und alles wäre wunderbar, wenn das Testgerät sich zu Anfang nicht als kapriziöses Persönchen erweisen würde: Der Neo Stream will sich am ersten Tag partout nicht ins heimische Netzwerk einbinden lassen – weder kabelgebunden noch drahtlos. Vielleicht kämpft der wackere Brite gegen einen fiesen Elektrolurch, der ihm den Zutritt zu meinem Netzwerk verwehrt? Zum Glück kommt anderentags alles in beste Ordnung und der Neo Stream ist auf einmal ohne weiteres Zutun LAN- und WLAN-Mitglied.
Schnurgerade und superfix
Apropos Netzwerkzugang: Neben den gängigen Verbindungen über die vorhandenen RJ45- und M12-Ports wartet der Neo Stream mit einer Exklusivität auf, dem sogenannten „optischen LAN“. Dafür finden sich im Lieferumfang ein kleiner Transmitter sowie zwei Strippen. Das eine ist ein Netzwerkkabel, das den Transmitter mit dem Router verbindet. Das zweite Kabel, ein Lichtleiterkabel, dient der Verbindung Transmitter/Neo Stream. Der hat einen eigenen optischen Eingang für dieses Spezialkabel, Toslink oder ADAT-Kabel passen nicht. Wozu diese außergewöhnliche Verbindung? Nun, der Transmitter bereitet das Signal vom Router auf, sodass die Übertragung der digitalen Audiodateien bis zu 10 Gbps bitgenau, also wirklich in voller Auflösung übers Netzwerk erfolgt – galvanische Trennung inklusive!
Wer auf seinen gewohnten, innig geliebten USB-DAC nicht verzichten will, schließt diesen an den rückseitigen USB-Port „ANC for Audio“ an. Der Hersteller treibt einigen Aufwand, um Elektroschmutz von den Audiodateien fernzuhalten. Der aufwendig gefilterte USB-Anschluss für externe Wandler gehört dazu. Für die besonders schnelle und verlustfreie Verarbeitung der via USB empfangenen und ausgegebenen Signale sorgt ein XMOS-Chip mit 16 Kernen und besonders großem Arbeitsspeicher, der die aktuellen USB-Datenraten selbstverständlich unterstützt. Die XMOS-Firmware stammt von iFi selbst.
Nach dem iFi-Reinheitsgebot
Der XMOS-Chip arbeitet – wie sollte es anders sein – mit dem Wandlermodul, dessen Herzstück ein Chipsatz von Burr-Brown/Texas Instruments ist. Der ist vierkanalig ausgelegt, sodass PCM und DSD eigene Signalwege nehmen, was die native Wandlung aller DSD-Formate erst ermöglicht. Die bei DSD-Puristen zu Recht verpönte Konversion in PCM findet nicht statt.
Ausgangsseitig bietet der Neo Stream professionelle Standards: An Digitalausgängen sind AES/EBU sowie S/PDIF und Toslink im Angebot – im Pro-Format wohlgemerkt, das Abtastraten bis 192 Kilohertz unterstützt. Zur vollständigen Glückseligkeit wären neben dem symmetrischen 4,4-Millimeter-Line-Ausgang und den beiden unsymmetrischen RCA-Ausgängen noch symmetrische XLR-Ausgänge fein gewesen, doch für die hätte sich wohl kein Platz mehr gefunden. Die iFi-eigene „Purifier“-Technik sorgt dafür bei den Digitalausgängen einmal mehr für saubere Datenströme. Dazu dient im weiteren Sinne auch die Global Master Timing Femto-Clock, die jedes Taktzittern, besser bekannt als Jitter, eliminiert und für optimale Digitalsignale sorgt.
Zeit zum schöner Hören
Wer mit dem Neo Stream Dateien vom NAS oder auch angeschlossener SSD streamen möchte, sollte sich „iFi Stream“ als Steuerzentrale auf das mobile Endgerät laden. Damit ist bestes Gelingen garantiert: Die App ist übersichtlich gestaltet und zudem polyglott, also auch deutschsprachig. Wer DSD nativ genießen möchte, sollte zudem den integrierten Software-Mixer – ohnehin nichts für Reinheitsfanatiker – deaktivieren.
Wer den Klang an seinen Geschmack anpassen möchte, kann zwischen vier Filtern wählen – „STD/Standard“, „BP/Bit Perfect“, „MIN/Minimum Phase“ und „GTO/Gibbs Transient Optimized“. GTO bedeutet ein Upsampling auf 352,8/384 Kilohertz bei minimalem Filtering, klingt bemerkenswert gut – und kann den Neo Stream, genauer seinen Quad-Core ARM Cortex Prozessor, ganz schön ins Schwitzen bringen. Im Laufe des Hörtests, beim Abspielen von Musik in 24-bit/96-kHz-Auflösung stürzte der Streamer zweimal ab und musste unsanft vom Netz getrennt und neu hochgefahren werden. Sehr gut, weil mit einer gewissen Analog-Anmutung, klingen aber auch STD und MIN. Das ist allerdings Geschmackssache.
Reine Genusssache ist indes das Musikhören. Dient er lediglich als Brücke zum Lieblingswandler, macht der Neo Stream alles so, wie es von einem zeitgemäßen Streamer zu erwarten ist, nämlich goldrichtig. Er reicht pieksaubere Dateien weiter. Dann lohnt es sich übrigens, das BP-Filter zu aktivieren und die Klangformung dem nachgeschalteten Wandler zu überlassen. Gilt das Vertrauen dem integrierten Wandler, schmeichelt der Brite den Ohren mit einem musikalischen Klang, der – besonders mit dem MIN-Filter – an analoges Ohrengold erinnert. Das steht den DSD-Ausgaben von Oscar Petersons grandiosem Soloklavier-Album My Favorite Instrument oder Miles Davis’ Meisterwerk Kind Of Blue bestens zu Gesicht. Im Falle des Peterson-Albums erscheinen vor dem inneren Hörerauge sogar die sich drehenden Spulen der Telefunken-Bandmaschinen. Dass neben dem ultravirtuosen Klavierspiel auch das Knarzen der Klavierbank eingefangen wurde, sorgt für die richtige Stimmung bei einer sehr langen Hörsitzung – „Body And Soul“ und „Little Girl Blue“ muss ich jeweils zweimal hintereinander hören. Der Zapfenstreich gebührt dann Miles Davis und dem überirdischen „Blue In Green“. Danach ist klar, dass der Neo Stream das Streamen vielleicht nicht gerade revolutioniert, aber ganz bestimmt zu einem sehr schönen Erlebnis macht.
Technische Daten
Netzwerkplayer/DAC
iFi Audio Neo Stream
Konzept: Netzwerk-Streamer mit DAC
Betriebssystem/Prozessor: Linux-basiert, ARM Cortex Quad Core
Eingänge: 1 x USB DAC, 1 x USB, 1 x USB C für Speichermedien, 1 x USB C für Software-Updates
Netzwerk: Ethernet, WiFi, optical LAN
Ausgänge analog: 1 x symmetrisch 4,4 mm, 1 x unsymmetrisch RCA
Ausgänge digital: 1 x AES/EBU, 1 x S/PDIF, 1 x Toslink, I2S
Wandlerchip-Set: Burr-Brown, vierkanalig, bis 32 bit/768 kHz
Formate: alle gängigen, einschließlich DSD512 nativ, MQA-Decoder integriert
Maximale Auflösung: 32 bit/768 kHz (USB DAC), 24 bit/192 kHZ AES/EBU und S/PDIF, DSD512 nativ (keine PCM-Konvertierung)
Bedienung: am Gerät und mit beliebiger Steuer/Streaming-App oder der hauseigenen iFi Stream
Besonderheiten: für alle Plattformen offen (regelmäßige Software-Updates angekündigt), HiRes-Streaming auch über WLAN möglich, liegend und stehend betreibbar
Lieferumfang: externes Netzteil, Cinchkabel, Transmitter nebst Kabel für optisches LAN, WiFi-Antenne, Standfuß, Kurzanleitung
Maße (B/H/T): 21/4/15 cm
Gewicht: 1 kg
Garantiezeit: 2 Jahre
Preis: um 1300 €
WOD Audio
Westendstraße 1a
61130 Nidderau
Telefon +496187 900077
info@wodaudio.de
Mitspieler
USB-Interface und D/A-Wandler: Mutec MC-3+USB, Mytek Digital Stereo192-DSD DAC, Violectric V800, AudioQuest DragonFly Cobalt
Rechner: Apple MacBook Pro 16 und MacBook Pro M1 15
Musikserver: Audiodata MusikServer II
Softwareplayer: Audirvana/jRiver
Aktivlautsprecher: Geithain RL 906, IK Multimedia iLoud Precision 6, Nubert nuPro A-200
Kabel: Vovox, AudioQuest, Klotz
Netzfilter: Dynavox X4100
